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O Universo Hero Project (UHP) possui uma tradição de aventureiros trajados que data de séculos atrás, embora o termo "super-herói" em seu dialeto moderno tenha surgido na década de 1930. Certamente heróis como Robin Hood e a Scarlet Pimpernel podem ser vistos como precursores dos super-heróis modernos, lutando por justiça e pelos oprimidos enquanto escondiam suas verdadeiras identidades. E se as lendas e os contos são verdadeiros, homens e mulheres com poderes extraordinários existem por toda a história: feiticeiros como Merlin ou John Dee; poderosos guerreiros como Heracles ou Sigurd; e deuses, semideuses e heróis divinos em grande quantidade. Eventos modernos, como a revelação da existência de Atlantis (pt-br: Atlântida) e seus habitantes respiradores de água, levaram os estudiosos a acreditar que os mitos e histórias antigas podem ter mais do que alguns grãos de verdade.
No entanto, a maioria dos historiadores concorda que o primeiro "herói trajado" na América, terra dos super-heróis, e portanto no mundo, foi o lendário Black Mask (pt-br: Máscara Negra). O primeiro homem a vestir a máscara foi John Ward, que lutou contra o governo colonial britânico em Massachusetts enquanto era casado com a filha de seu inimigo mais feroz, Coronel Hensworth. Para proteger sua esposa e filhos das represálias dos britânicos enquanto ele cometia atos de sabotagem, Ward vestiu uma máscara, e quando sua campanha de aborrecimento se tornou altamente bem-sucedida, a lenda do Black Mask se espalhou por todas as colônias. Conforme a Guerra de Independência se alastrava, Ward se tornou um agente especial do próprio General Washington, e o Black Mask um símbolo da resistência à tirania.
O filho de Ward, Timothy, herdou o nome Black Mask de seu pai e foi o primeiro a usá-la como um símbolo de justiça contra criminosos, ao invés de contra os britânicos. Em 1797, ele vestiu a máscara enquanto batalha contra um bando de ladrões que estava aterrorizando Boston. Entre então e 1818, Timothy colocou a máscara várias outras vezes, usando sua astúcia e a vantagem psicológica que o traje lhe dava para derrotar contrabandistas, piratas, bandidos e vigaristas. Quando seu próprio filho, Samuel, assumiu o papel em 1822 e mudou-se para Filadélfia, as lendas começaram a se espalhar por todo o país de que apenas um único homem vestia a máscara, que era imortal e invencível. Os vários usuários da máscara ocasionalmente agiram se apoiando nessa lenda, que geralmente não é acreditada, exceto pelos mais crédulos dos criminosos - especialmente agora que o décimo Black Mask é uma mulher.
Enquanto isso, alguns outros eventos notáveis estavam ocorrendo. Em 1790 o Baron Frankenstein (pt-br: Barão ...) criou um homem artificial com sucesso que ele chamou de Adam, mas que se tornou mais conhecido pelas gerações posteriores simplesmente como "Frankenstein's Monster (pt-br: Monstro de ...)", e que acabariam perseguindo-o até os desertos árticos após a criatura matar sua mulher. No Sudoeste americano dos anos 1820, talvez inspirado pela lenda do Black Mask, o espadachim vigilante trajado conhecido como El Lobo (pt-br: O Lobo) batalhou contra autoridades mexicanas opressivas. E nos anos 1840, Auguste Dupin desenvolveu sua reputação como o maior detetive na Europa; alguns estudiosos agora acreditam que Dupin possuía poderes precognitivos muito pequenos.
Em 1853, Matthew Ward tornou-se o quarto Black Mask. No início ele também operava em Boston, mas então a Guerra Civil começou e ele juntou-se ao Exército da União. (O Sul também possuía um combatente trajado, o misterioso Grey Ghost (pt-br: Fantasma Cinzento), e os dois frequentemente se enfrentavam, embora nunca decisivamente.) Após a guerra, Matthew mudou a lenda para Chicago, onde ele se tornou um policial. Em 1871 James Lee Ward tornou-se o quinto Black Mask; buscando novas aventuras na fronteira ele mudou-se para o Arizona. A lenda do Black Mask sofreu outra transformação conforme ela se aproximava de seu primeiro centenário - James tornou-se um homem da lei e um caçador de recompensas no Velho Oeste. Ele também adotou um garoto chamado Marvin Carr, o filho de um amigo que havia sido morto por foras-da-lei, e Carr tornou-se o primeiro sidekick (o ajudante de um herói) adolescente. Mas James teria a carreira mais curta de todos os Black Masks: ele foi morto por um notório fora-da-lei, Sidewinder, em 1876. Como o filho biológico de James tinha apenas dois anos, Marvin tornou-se o novo Black Mask, o primeiro fora da linhagem familiar de Ward.
Nem todos os primeiros heróis e homens misteriosos foram encontrados na América. Do outro lado do Atlântico, a Inglaterra Vitoriana estava desenvolvendo sua própria tradição de homens (e algumas vezes mulheres) com uma mistura especial de coragem e uma sede por justiça que compõem um verdadeiro herói.
Em Londres, Sherlock Holmes e seu parceiro John Watson abriram o primeiro "Serviço de Consultoria Investigativa" nos anos 1870, focando a mente formidável de Holmes (talvez, como Dupin, com pequenos poderes precognitivos) para o propósito de impedir criminosos, como o Professor James Moriarty. Holmes continuou a enfrentar criminosos pelos anos de 1880, encontrando o vampiro Count Dracula (pt-br: Conde Drácula) em 1887 e Jack the Ripper (pt-br: ... o Estripador) em 1888. Dracula retornou para Londres em 1890, mas foi destruído pelo caçador de vampiro Abraham Van Helsing.
Holmes aparentemente encontrou a morte em 1891 em um encontro com seu arqui-inimigo Moriarty nas Cataratas de Reichenbach na Suíça, embora posteriormente seria revelado que ambos sobreviveram ao encontro. Na ausência de Moriarty, seu império criminoso foi assumido por uma rede de célebres criminosos internacionais que chamavam a si mesmos simples de Cabal. Enquanto isso, o irmão de Holmes, Mycroft, ascendeu à chefia do Serviço Secreto Britânico, usando apenas a letra "M" como seu codinome.
Vários inventores britânicos, aproveitando os avanços tecnológicos da Revolução Industrial, fizeram suas primeiras incursões no que hoje seria chamado de "super-tecnologia". Embora suas criações fossem muito mais limitadas do que a tecnologia moderna, e propensas ao fracasso e danificações, ainda assim eles abriram visões surpreendentes e inspiraram as gerações futuras de heróis e criminosos. Por exemplo, em 1883, o Dr. Henry Jekyll desenvolveu uma misteriosa fórmula química que transformou-o no criminoso monstruoso, Mr. Hyde (pt-br: Sr. ...); em 1902, o brilhante, mas perturbado, cientista chamado Griffin inventou uma fórmula branqueado de pele e causou um alvoroço invisível por toda Londres e zonas rurais circundantes. E em 1887, a misteriosa ilha do brilhante Dr. Moreau foi descoberta, onde ele realizada experimentos de vivissecção desenvolvidos para dar habilidades humanas para animais (como andar ereto e falar). Por bem ou por mal, seu laboratório foi acidentalmente destruído por suas criações metade-humana, metade animais... embora em anos posteriores alguns de seus descendentes tenham encontrado maneiras de continuar com seus trabalhos. Muito frequentemente esse era o padrão da época; apenas poucos dos cientistas vitorianos renomados, como o Professor Holcomb Merriweather, mantiveram sua sanidade e usaram suas invenções e processos para o bem, ao invés de para o mal.
Em New York City (pt-br: Cidade de Nova Iorque), sempre um viveiro de aventuras, o já fechado Empire Club (pt-br: Clube Império) abriu em 1879. Um "Clube Social de Senhores" privado (embora ele possuísse pelo menos dois membros femininos notáveis) para aventureiros, exploradores e outros audaciosos profissionais, o Empire Club alcançou sua maior fama durante os anos Vinte e Trinta, mas de forma alguma foi inativo antes disso. O primeiro Mestre de Brindes do Empire Club foi Axel Lidenbrock, que havia descoberto dinossauros em uma enorme caverna abaixo da Terra no meio dos anos 1860. Outros membros iniciais incluíam Ned Land e George Challenger.
Em 1896, Marvin Carr aposentou-se como Black Mask VI e passou o manto para Jason Ward, filho do Black Mask V. Jason mudou-se para Chicago, tomando o filho do próprio Marvin, Andrew, como seu sidekick por um breve período.
Houveram alguns heróis trajados entre a virada do século e a década de 20. O sétimo Black Mask ainda estava ativo em Chicago e o misterioso Black Eagle (pt-br: Águia Negra) pilotou missões secretas como um aviador britânico durante a Primeira Guerra Mundial. Uma garota tornada órfã nas profundezas da África cresceu para se tornar Ryanna the Jungle Queen (pt-br: ... a Rainha da Selva) no final dos anos Dez e início os anos Vinte. E em Atlantis, a Princess Mara (pt-br: Princesa ...) nasceu.
Os anos Vinte e Trinta, conhecidos como a "era pulp" devido as revistas populares na época, presenciaram a primeira floração verdadeira do conceito de aventureiros trajados. O número de "homens misteriosos" e aventureiros (e seus adversários) aumentou dramaticamente, e o conceito de combate ao crime trajado entrou firmemente na consciência pública.
O ano de 1926 presenciou a primeira aparição do enigmático Raven (pt-br: Corvo). Enfrentando mafiosos nas ruas de Hudson City com o auxílio de seus assistentes, a amável Velvet Phantom (pt-br: Fantasma de Veludo) e a Midnight Brigade (pt-br: Brigada da Meia-Noite), o Raven era armado com precisão fenomenal, reflexos rápidos e um misterioso baralho de cartas de tarô que reputadamente permitiam que ele previsse o futuro. Em 1929, Black Mask VII morreu, e o manto passou para seu filho, Jeffrey Layton Ward, que também era um policial em Chicago. E em 1932, o brilhante cientista Jimmy Tompion apareceu pela primeira vez em Londres lutando contra as maquinações do vilanesco Air King (pt-br: Rei do Ar).
Contudo, não foi até meados dos anos Trinta que as comportas realmente abriram. Por exemplo, em 1936 Bill Jeffries declarou sua guerra pessoa contra o crime na Filadélfia, desenvolvendo duas identidades alternativas: o bandido de rua Lefty LeGrand, que aprenderia sobre algum crime que estava prestes a ser cometido; e o misterioso vingador sombrio Black Owl (pt-br: Coruja Negra), que então impediria tal crime. Em 1937, o King Oceanus (pt-br: Rei ...) de Atlantis foi traído e assassinado por Dargon the Usurper (pt-br: ... o Usurpador), um rival político que se opunha as planos de Oceanus para um primeiro contato pacífico com o mundo da superfície. Virando o exército contra Oceanus com mentiras cuidadosamente construídas, Dargon e seu aliado, o mago Nereus, tomaram o trono. Dargon pretendia legitimar sua reivindicação casando com a jovem Princesa Mara, à força se necessário, mas ela fugiu do castelo. Nereus enviou um monstro marinho atrás dela, mas ela escapou. Ao invés de enfrentar a ira de Dargon, Nereus mentiu e clamou que a princesa havia morrido. Mara acabou na costa rochosa de New England (pt-br: Nova Inglaterra), onde ela conheceu os primeiros "terrestres", como a órfã em cadeira de rodas Amy Levesque e o Tenente da Marinha Barry Colville. Mais tarde no mesmo ano, Mara resgatou a tripulação de um contratorpedeiro que estava afundando na costa de Massachusetts, e a imprensa deu à misteriosa figura o apelido de Sea Hawk (pt-br: Falcão Marinho).
Outros combatentes do crime e aventuras cujos nomes frequentemente chegaram as primeiras páginas durante esse período incluem: o Cobra, que usava habilidades em artes marciais aprendidas no misterioso Oriente para enfrentar o crime na Cidade de Nova Iorque; o voador rápido, Futurian, com sua fantástica Rocket-Pack (pt-br: Mochila-Foguete) e temida Electro-Pistol (pt-br: Pistola Elétrica); e o Grey Guardian (pt-br: Guardião Cinzento) de São Francisco.
O Universo Hero Project (UHP) possui uma tradição de aventureiros trajados que data de séculos atrás, embora o termo "super-herói" em seu dialeto moderno tenha surgido na década de 1930. Certamente heróis como Robin Hood e a Scarlet Pimpernel podem ser vistos como precursores dos super-heróis modernos, lutando por justiça e pelos oprimidos enquanto escondiam suas verdadeiras identidades. E se as lendas e os contos são verdadeiros, homens e mulheres com poderes extraordinários existem por toda a história: feiticeiros como Merlin ou John Dee; poderosos guerreiros como Heracles ou Sigurd; e deuses, semideuses e heróis divinos em grande quantidade. Eventos modernos, como a revelação da existência de Atlantis (pt-br: Atlântida) e seus habitantes respiradores de água, levaram os estudiosos a acreditar que os mitos e histórias antigas podem ter mais do que alguns grãos de verdade.
No entanto, a maioria dos historiadores concorda que o primeiro "herói trajado" na América, terra dos super-heróis, e portanto no mundo, foi o lendário Black Mask (pt-br: Máscara Negra). O primeiro homem a vestir a máscara foi John Ward, que lutou contra o governo colonial britânico em Massachusetts enquanto era casado com a filha de seu inimigo mais feroz, Coronel Hensworth. Para proteger sua esposa e filhos das represálias dos britânicos enquanto ele cometia atos de sabotagem, Ward vestiu uma máscara, e quando sua campanha de aborrecimento se tornou altamente bem-sucedida, a lenda do Black Mask se espalhou por todas as colônias. Conforme a Guerra de Independência se alastrava, Ward se tornou um agente especial do próprio General Washington, e o Black Mask um símbolo da resistência à tirania.
O filho de Ward, Timothy, herdou o nome Black Mask de seu pai e foi o primeiro a usá-la como um símbolo de justiça contra criminosos, ao invés de contra os britânicos. Em 1797, ele vestiu a máscara enquanto batalha contra um bando de ladrões que estava aterrorizando Boston. Entre então e 1818, Timothy colocou a máscara várias outras vezes, usando sua astúcia e a vantagem psicológica que o traje lhe dava para derrotar contrabandistas, piratas, bandidos e vigaristas. Quando seu próprio filho, Samuel, assumiu o papel em 1822 e mudou-se para Filadélfia, as lendas começaram a se espalhar por todo o país de que apenas um único homem vestia a máscara, que era imortal e invencível. Os vários usuários da máscara ocasionalmente agiram se apoiando nessa lenda, que geralmente não é acreditada, exceto pelos mais crédulos dos criminosos - especialmente agora que o décimo Black Mask é uma mulher.
Enquanto isso, alguns outros eventos notáveis estavam ocorrendo. Em 1790 o Baron Frankenstein (pt-br: Barão ...) criou um homem artificial com sucesso que ele chamou de Adam, mas que se tornou mais conhecido pelas gerações posteriores simplesmente como "Frankenstein's Monster (pt-br: Monstro de ...)", e que acabariam perseguindo-o até os desertos árticos após a criatura matar sua mulher. No Sudoeste americano dos anos 1820, talvez inspirado pela lenda do Black Mask, o espadachim vigilante trajado conhecido como El Lobo (pt-br: O Lobo) batalhou contra autoridades mexicanas opressivas. E nos anos 1840, Auguste Dupin desenvolveu sua reputação como o maior detetive na Europa; alguns estudiosos agora acreditam que Dupin possuía poderes precognitivos muito pequenos.
Em 1853, Matthew Ward tornou-se o quarto Black Mask. No início ele também operava em Boston, mas então a Guerra Civil começou e ele juntou-se ao Exército da União. (O Sul também possuía um combatente trajado, o misterioso Grey Ghost (pt-br: Fantasma Cinzento), e os dois frequentemente se enfrentavam, embora nunca decisivamente.) Após a guerra, Matthew mudou a lenda para Chicago, onde ele se tornou um policial. Em 1871 James Lee Ward tornou-se o quinto Black Mask; buscando novas aventuras na fronteira ele mudou-se para o Arizona. A lenda do Black Mask sofreu outra transformação conforme ela se aproximava de seu primeiro centenário - James tornou-se um homem da lei e um caçador de recompensas no Velho Oeste. Ele também adotou um garoto chamado Marvin Carr, o filho de um amigo que havia sido morto por foras-da-lei, e Carr tornou-se o primeiro sidekick (o ajudante de um herói) adolescente. Mas James teria a carreira mais curta de todos os Black Masks: ele foi morto por um notório fora-da-lei, Sidewinder, em 1876. Como o filho biológico de James tinha apenas dois anos, Marvin tornou-se o novo Black Mask, o primeiro fora da linhagem familiar de Ward.
Nem todos os primeiros heróis e homens misteriosos foram encontrados na América. Do outro lado do Atlântico, a Inglaterra Vitoriana estava desenvolvendo sua própria tradição de homens (e algumas vezes mulheres) com uma mistura especial de coragem e uma sede por justiça que compõem um verdadeiro herói.
Em Londres, Sherlock Holmes e seu parceiro John Watson abriram o primeiro "Serviço de Consultoria Investigativa" nos anos 1870, focando a mente formidável de Holmes (talvez, como Dupin, com pequenos poderes precognitivos) para o propósito de impedir criminosos, como o Professor James Moriarty. Holmes continuou a enfrentar criminosos pelos anos de 1880, encontrando o vampiro Count Dracula (pt-br: Conde Drácula) em 1887 e Jack the Ripper (pt-br: ... o Estripador) em 1888. Dracula retornou para Londres em 1890, mas foi destruído pelo caçador de vampiro Abraham Van Helsing.
Holmes aparentemente encontrou a morte em 1891 em um encontro com seu arqui-inimigo Moriarty nas Cataratas de Reichenbach na Suíça, embora posteriormente seria revelado que ambos sobreviveram ao encontro. Na ausência de Moriarty, seu império criminoso foi assumido por uma rede de célebres criminosos internacionais que chamavam a si mesmos simples de Cabal. Enquanto isso, o irmão de Holmes, Mycroft, ascendeu à chefia do Serviço Secreto Britânico, usando apenas a letra "M" como seu codinome.
Vários inventores britânicos, aproveitando os avanços tecnológicos da Revolução Industrial, fizeram suas primeiras incursões no que hoje seria chamado de "super-tecnologia". Embora suas criações fossem muito mais limitadas do que a tecnologia moderna, e propensas ao fracasso e danificações, ainda assim eles abriram visões surpreendentes e inspiraram as gerações futuras de heróis e criminosos. Por exemplo, em 1883, o Dr. Henry Jekyll desenvolveu uma misteriosa fórmula química que transformou-o no criminoso monstruoso, Mr. Hyde (pt-br: Sr. ...); em 1902, o brilhante, mas perturbado, cientista chamado Griffin inventou uma fórmula branqueado de pele e causou um alvoroço invisível por toda Londres e zonas rurais circundantes. E em 1887, a misteriosa ilha do brilhante Dr. Moreau foi descoberta, onde ele realizada experimentos de vivissecção desenvolvidos para dar habilidades humanas para animais (como andar ereto e falar). Por bem ou por mal, seu laboratório foi acidentalmente destruído por suas criações metade-humana, metade animais... embora em anos posteriores alguns de seus descendentes tenham encontrado maneiras de continuar com seus trabalhos. Muito frequentemente esse era o padrão da época; apenas poucos dos cientistas vitorianos renomados, como o Professor Holcomb Merriweather, mantiveram sua sanidade e usaram suas invenções e processos para o bem, ao invés de para o mal.
Em New York City (pt-br: Cidade de Nova Iorque), sempre um viveiro de aventuras, o já fechado Empire Club (pt-br: Clube Império) abriu em 1879. Um "Clube Social de Senhores" privado (embora ele possuísse pelo menos dois membros femininos notáveis) para aventureiros, exploradores e outros audaciosos profissionais, o Empire Club alcançou sua maior fama durante os anos Vinte e Trinta, mas de forma alguma foi inativo antes disso. O primeiro Mestre de Brindes do Empire Club foi Axel Lidenbrock, que havia descoberto dinossauros em uma enorme caverna abaixo da Terra no meio dos anos 1860. Outros membros iniciais incluíam Ned Land e George Challenger.
Em 1896, Marvin Carr aposentou-se como Black Mask VI e passou o manto para Jason Ward, filho do Black Mask V. Jason mudou-se para Chicago, tomando o filho do próprio Marvin, Andrew, como seu sidekick por um breve período.
Houveram alguns heróis trajados entre a virada do século e a década de 20. O sétimo Black Mask ainda estava ativo em Chicago e o misterioso Black Eagle (pt-br: Águia Negra) pilotou missões secretas como um aviador britânico durante a Primeira Guerra Mundial. Uma garota tornada órfã nas profundezas da África cresceu para se tornar Ryanna the Jungle Queen (pt-br: ... a Rainha da Selva) no final dos anos Dez e início os anos Vinte. E em Atlantis, a Princess Mara (pt-br: Princesa ...) nasceu.
Os anos Vinte e Trinta, conhecidos como a "era pulp" devido as revistas populares na época, presenciaram a primeira floração verdadeira do conceito de aventureiros trajados. O número de "homens misteriosos" e aventureiros (e seus adversários) aumentou dramaticamente, e o conceito de combate ao crime trajado entrou firmemente na consciência pública.
O ano de 1926 presenciou a primeira aparição do enigmático Raven (pt-br: Corvo). Enfrentando mafiosos nas ruas de Hudson City com o auxílio de seus assistentes, a amável Velvet Phantom (pt-br: Fantasma de Veludo) e a Midnight Brigade (pt-br: Brigada da Meia-Noite), o Raven era armado com precisão fenomenal, reflexos rápidos e um misterioso baralho de cartas de tarô que reputadamente permitiam que ele previsse o futuro. Em 1929, Black Mask VII morreu, e o manto passou para seu filho, Jeffrey Layton Ward, que também era um policial em Chicago. E em 1932, o brilhante cientista Jimmy Tompion apareceu pela primeira vez em Londres lutando contra as maquinações do vilanesco Air King (pt-br: Rei do Ar).
Contudo, não foi até meados dos anos Trinta que as comportas realmente abriram. Por exemplo, em 1936 Bill Jeffries declarou sua guerra pessoa contra o crime na Filadélfia, desenvolvendo duas identidades alternativas: o bandido de rua Lefty LeGrand, que aprenderia sobre algum crime que estava prestes a ser cometido; e o misterioso vingador sombrio Black Owl (pt-br: Coruja Negra), que então impediria tal crime. Em 1937, o King Oceanus (pt-br: Rei ...) de Atlantis foi traído e assassinado por Dargon the Usurper (pt-br: ... o Usurpador), um rival político que se opunha as planos de Oceanus para um primeiro contato pacífico com o mundo da superfície. Virando o exército contra Oceanus com mentiras cuidadosamente construídas, Dargon e seu aliado, o mago Nereus, tomaram o trono. Dargon pretendia legitimar sua reivindicação casando com a jovem Princesa Mara, à força se necessário, mas ela fugiu do castelo. Nereus enviou um monstro marinho atrás dela, mas ela escapou. Ao invés de enfrentar a ira de Dargon, Nereus mentiu e clamou que a princesa havia morrido. Mara acabou na costa rochosa de New England (pt-br: Nova Inglaterra), onde ela conheceu os primeiros "terrestres", como a órfã em cadeira de rodas Amy Levesque e o Tenente da Marinha Barry Colville. Mais tarde no mesmo ano, Mara resgatou a tripulação de um contratorpedeiro que estava afundando na costa de Massachusetts, e a imprensa deu à misteriosa figura o apelido de Sea Hawk (pt-br: Falcão Marinho).
Outros combatentes do crime e aventuras cujos nomes frequentemente chegaram as primeiras páginas durante esse período incluem: o Cobra, que usava habilidades em artes marciais aprendidas no misterioso Oriente para enfrentar o crime na Cidade de Nova Iorque; o voador rápido, Futurian, com sua fantástica Rocket-Pack (pt-br: Mochila-Foguete) e temida Electro-Pistol (pt-br: Pistola Elétrica); e o Grey Guardian (pt-br: Guardião Cinzento) de São Francisco.